Jaffna no es solamente la capital de la provincia septentrional de Sri Lanka, sino también un dinámico centro cultural tamil. Las batallas por el control de la ciudad se libraron entre 1989 y 1995, causando daños importantes. Afortunadamente, las fuerzas militares de Sri Lanka consiguieron imponerse en 1995 hasta el cese de los combates, y así evitaron que la destrucción se extendiera a otras regiones del norte mientras las batallas continuaban.
Existe una gran diferencia entre Jaffna y el resto del Reino Insular. Los turistas podrán experimentar el encanto del viejo mundo colonial mezclado con la vibrante vida contemporánea de los tamiles. Jaffna transmite sensaciones e impresiones de la India y del sur de Sri Lanka: grandes y coloridos templos hindúes coronados con elevados gopurams en cada calle, los típicos sonidos de la música tradicional tamil que salen de todas y cada una de las tiendas y cafés. Llama la atención la ausencia de carteles y anuncios en cingalés en los escaparates, una gran novedad sobre todo para los viajeros que han estado en otras partes de Sri Lanka.

Figura de elefante pintada en un templo hindú decorado con cientos de estatuas, Sri Lanka. Los elefantes se consideran animales sagrados en el hinduismo y son también la reencarnación viva de lord Ganesh © flocu
El Fuerte Holandés
Al sur del centro de la ciudad, con vistas a la laguna de Jaffna, se encuentra el enorme Fuerte Holandés, construido por los portugueses entre 1618 y 1625. (La entrada es gratis y el fuerte abre todos los días de 7.00 a 18.00). Cuando los holandeses tomaron el control en 1658, ampliaron el fuerte en forma de pentágono, añadiendo los característicos triángulos defensivos en las cinco puntas. Casi una década después, el fuerte fue entregado a las potencias coloniales británicas sin ninguna resistencia. El fuerte se convirtió en el centro de un intenso bombardeo militar durante la guerra civil de 1990, cuando las fuerzas gubernamentales estuvieron sometidas a un asedio durante 107 días en medio de intensos ataques de los LTTE, también conocidos como Tigres Tamiles. Lamentablemente, este ataque continuo provocó la destrucción de las antiguas estructuras holandesas del interior del fuerte, incluida la emblemática Gran Iglesia o Groote Kerk. Se ha llevado a cabo una amplia restauración de lo que ha sobrevivido del complejo del fuerte holandés. Está rodeado por un gran foso y las murallas, con sus altos muros, ofrecen hermosas vistas de la laguna y las calles de la ciudad. No queda mucho más que un montón de restos de lo que fueron los edificios de uno de los mayores fuertes holandeses de Asia.
Cerca se encuentra la Biblioteca Pública, a la que se permite la entrada a los turistas ocasionales. En 1981, en medio de la guerra civil, una multitud organizada de cingaleses prendió fuego a la prestigiosa biblioteca y destruyó miles de objetos, manuscritos y documentos raros, así como libros antiguos únicos. Los tamiles lo consideraron un ataque intencionado a su patrimonio cultural. La restauración, finalmente terminada en 2001, devolvió al edificio su antigua gloria de triple cúpula con el diseño arquitectónico neomogol original. Sarasvati, diosa hindú del aprendizaje, el conocimiento y las artes, monta guardia en el jardín situado frente al edificio.

El templo Nallur Kandaswamy o Kovil es uno de los lugares de peregrinaje más sagrados del país para los hindúes. Se encuentra en Nallur, un barrio rico de Jaffna, conocido por ser la capital histórica del antiguo reino de Jaffna. © saiko3p
Al Este y al Norte del centro de la ciudad
Agradables calles rodeadas de árboles con antiguas mansiones coloniales y grandes iglesias cubren la región al este del centro de la ciudad. La catedral de Santa María, en Press Road, es la mayor de ellas y acoge a los muchos cristianos que hay entre los tamiles de Jaffna. (La iglesia está abierta al público de lunes a sábado entre las 6.00 y las 20.00 horas). Otros dos edificios religiosos que merece la pena visitar son el Seminario de San Martín y el Convento de las Rosarianas, justo al norte, en Main Street.
El Museo Arqueológico de la carretera de Navalar se encuentra un poco más hacia el norte. (El horario de apertura es de miércoles a lunes entre las 8.00 y las 17.00 horas). Dos cañones ligeramente oxidados custodian la entrada. Debido a la falta de presupuesto, los objetos, entre los que se encuentra una rara vasija musical de siete bocas del siglo XIV, no están bien conservados.

La gente se reúne para rezar en un pequeño templo hindú en la carretera entre Jaffna y la isla de Kurikadduwan, en el extremo norte de Sri Lanka. © Thomas Wyness
Nallur Kandaswamy Kovil
A poca distancia al norte de las cercanías de Jaffna se encuentra el lugar más asombroso de la ciudad, el impresionante templo de Nallur Kandaswamy. (Abierto todos los días entre las 5.00 y las 17.00). Altos muros con rayas rojas, que indican la existencia de un templo de Shiva en el lugar, delimitan este amplio complejo religioso. El Kovil está dedicado al primogénito de Shiva, Skanda, también llamado Murugan, el dios hindú de la guerra, y es el templo hindú más grandioso de Sri Lanka. Ningún otro kovil puede competir con los de Tamil Nadu, en la India. Por desgracia, los portugueses demolieron el templo original, como hicieron con muchas otras estructuras de Sri Lanka. El edificio actual se construyó en 1734, durante la época colonial holandesa, y se amplió en el siglo XIX. El templo es muy apreciado y tan importante que diariamente se celebran al menos seis rituales de culto o pujas. (Los hombres deben quitarse la camisa al entrar en el templo).
Todos los veranos se celebra en el templo el Festival de Nallur, de un mes de duración. Esta importante celebración religiosa termina en agosto, el día de luna llena o «poya». Al finalizar los festejos, multitud de personas tiran de enormes carros iluminados que transportan a varias celebridades por las calles de la ciudad. Al igual que en el festival del sur de Kataragama, los fieles se automutilan para demostrar su devoción. No es raro ver a devotos con pinchos y garfios en la espalda, las mejillas y otras partes del cuerpo.

Nagadeepa Rajamaha Viharaya es un santuario budista de Jaffna. Se cree que Buda visitó este lugar cinco años después de alcanzar la iluminación para solucionar una disputa entre dos reyes naga. © Bangkruayan
Península de Jaffna
Esta fértil zona, ubicada en el extremo norte de la isla, siempre ha sido escenario de intensos cultivos y asentamientos, y es famosa por sus dulces mangos y sus bellos y frondosos jardines.
Al norte de Jaffna hay una serie de lugares poco llamativos. Kantharodai está oculta en un espacio despejado del interior. Este complejo de unas 20 estupas antiguas está envuelto en el misterio, y algunos creen que tiene hasta dos mil años de antigüedad. Incluso su función original no está clara; puede que se construyera como lugar de enterramiento para monjes budistas o para cumplir una promesa tras la respuesta a una oración.
Los templos de Maviddpuram y Naguleswaram, situados en el extremo norte de la península, son sólo dos de los numerosos templos hindúes que embellecen la región. Los daños que sufrieron durante la guerra se han reparado en gran parte. En las cercanías, a orillas de la península, se encuentran las aguas termales de Keerimalai, sumamente populares por sus supuestas propiedades curativas milagrosas y sus virtudes terapéuticas.

Una solitaria figura sobre las ruinas de una estructura en una de las mejores playas del país, conocida como KKS Beach, en la costa norte de Jaffna. © Kuganathan Priyatharsan

El colorido Vallipuram Alvar Kovil está calificado como uno de los templos hindúes más antiguos de Jaffna. Durante el festival anual de 17 días de duración que se celebra en el templo, la estatua de Vishnu sale en procesiones diarias. Uno de los días se le da un baño espiritual en el mar. © saiko3p
Las Islas
En su extremo Sur, el estrecho de Palk, que se extiende entre Tamil Nadu (India) y la provincia del Norte de Sri Lanka, está rodeado de una cadena de islas pequeñas, llamadas Puente de Adams, que sirven de escala a los viajeros que se desplazan entre ambos países. Kayts, pronunciada como «cometas», es la mayor y está separada de Jaffna, justo enfrente, y de la península por una estrecha y poco profunda caleta. La iglesia de St. James, en Kayts, ha sido hermosamente restaurada tras los daños sufridos durante la guerra civil. El paseo marítimo se sitúa un poco más adelante y ofrece una buena vista del fuerte Hammenhiel, de la época holandesa, que parece estar flotando en las aguas entre el pueblo y Karaitivu, su otra isla. En la actualidad, los militares del país administran el fuerte como hotel de lujo. Hammenhiel significa literalmente «Talón de Jamón», y los holandeses le dieron este nombre porque para ellos la forma de la isla de Sri Lanka se parece a una pata de jamón.
La isla de Karaitivu está al otro lado de Hammenhiel. De vez en cuando hay ferrys que la comunican con Kayts, mientras que el acceso a tierra firme, al norte de Jaffna, se hace a través de una carretera elevada. La playa más popular de la península, Casuarina Beach, se encuentra en la orilla norte de esta isla. Aunque no dispone de instalaciones, es de arena fina y dorada y ofrece unas condiciones perfectas para el baño. Al sur de Kayts se encuentra la más larga de todas las carreteras. Recorre 5 km a través de aguas poco profundas hasta la isla de Punkudutivu. El trayecto es algo único y una gran atracción; se siente como conducir sobre el agua. .

Las aguas termales de Keerimalai son un popular manantial de agua mineral al que se otorgan propiedades curativas como la curación de enfermedades de la piel. Los manantiales dan al océano en Jaffna, Sri Lanka © Pius Lee

Un joven descansa de llevar un carro cargado de sacos pesados de productos al mercado local de Jaffna, Sri Lanka © Darkydoors

Escena callejera habitual a última hora de la tarde en Jaffna, mientras la gente se dirige a casa tras un día de trabajo. El 70% de los tamiles de Sri Lanka vive en el noreste del país. © Darkydoors

Unos niños reparan redes de pesca en una playa de la isla de Delft, cerca de Jaffna. Los residentes de esta isla se dedican sobre todo a la pesca, vendiendo pescado fresco y seco. © Thomas Wyness

La iglesia católica de Nuestra Señora del Refugio de Jaffna (Sri Lanka) fue edificada en la época portuguesa. © saiko3p

Durante el Perahera se celebra la llegada de la Sagrada Reliquia del Diente de Buda a Sri Lanka. Tiene lugar durante la luna llena de agosto. Aquí, algunos ciclistas en bicicletas decoradas participan en los festivales de Jaffna. © Thomas Wyness

Unos niños se bañan en el tanque de agua de Keerimalai, cerca de la playa de Jaffna. El tanque se alimenta de un manantial de agua dulce © imranahmedsg

Típica calle muy transitada en el corazón de Jaffna. En los últimos años, las motocicletas han sustituido a la tradicional bicicleta como medio de transporte favorito. © Darkydoors

El estrecho paseo que une Hospital Street y Power House Road está lleno de puestos callejeros que venden de todo. © Denis Costille

Una pequeña banda de músicos se toma un descanso después de tocar en el templo hindú Veeramakali Amman Kovil de Jaffna, Sri Lanka. Un Kovil es un templo hindú construido en estilo dravidiano. © Denis Costille

Los feligreses se amontonan a la entrada del Nagapooshani Ambal Kovil, en Jaffna. La divinidad femenina que da nombre al templo lleva serpientes como joyas. © Denis Costille

El fuerte de Jaffna fue construido por los portugueses en el siglo XVII y es un recuerdo visible del pasado colonial de la isla. Está rodeado por un foso y es el segundo fuerte más grande del país. © Gerardo C.Lerner

20 de las muchas estupas que se conservan en la antigua Katurugoda Vihara. Tienen algunas características únicas, como dibujos con pequeños agujeros que las distinguen de otras estupas de Sri Lanka. © Fabio Lamanna

Un partido de voleibol en la playa de Casuarina, en Jaffna. La abundancia de árboles de casuarina a lo largo de la orilla da nombre a esta preciosa playa de arena. © Thomas Wyness

Clientes en el mercado principal de Jaffna. En esta zona se vende una gran variedad de alimentos, condimentos, especias, etc. © Shutterstock

Parte de Nainativu Nagapooshani Amman Kovil es un histórico templo hindú que aparece mencionado en la antigua literatura tamil. Tras la destrucción de la estructura original, fue reconstruido en el siglo XVIII. El templo reformado contiene unas 100.000 esculturas. © Bangkruayan

La estación de ferrocarril de Jaffna es una de las más transitadas de Sri Lanka y une el norte del país con la capital, Colombo. © saiko3p

Un hombre de camino a la tradicional carrera de carros tirados por bueyes. En estas populares carreras, dos bueyes tiran de un carro de bambú o madera con dos grandes ruedas. © Kuganathan Priyatharsan

Una vistosa estatua de una divinidad femenina con cobras coronándole la cabeza en un templo hindú de Jaffna, Sri Lanka © Happy Auer

Mirando a través de los arcos de un antiguo edificio abandonado en Jaffna, Sri Lanka © shutterlk