Desde su creación en el siglo IV, Anuradhapura se desarrolló progresivamente hasta convertirse en un importante centro religioso y político de Sri Lanka. La ciudad alcanzó su esplendor durante el siglo IX, y su riqueza sigue estando patente en los restos de templos, elaborados palacios, enormes dagobas y jardines con estanques. Las sucesivas invasiones desde el sur de la India dejaron su huella y, cuando fue ocupada por los cholas en el siglo X, esta gran ciudad cayó en la ruina. Poco a poco, la naturaleza se fue apoderando de casi toda la ciudad, que desapareció de la vista y de la mente. No fue hasta 1870 cuando se empezó a intentar revivir lo que quedaba de la ciudad. Los edificios en ruinas cubren un área enorme, con las principales atracciones situadas en el centro, cerca del árbol Sri Maha Bodhi, al norte cerca de la Dagoba Abhayagiri y alrededor de la Dagoba Jetavanarama al este.
Thuparama Dagoba
El rey Devanampiya Tissa levantó la primera dagoba de Sri Lanka en el siglo III, presuntamente para guardar la reliquia de la clavícula derecha de Buda. Construida inicialmente como un simple montículo semiesférico, fue reformada y reconstruida en 1862 para darle la forma tradicional de campana. Un Vatadage, que se añadió en el siglo VII, rodeaba el templo, aunque hoy sólo quedan los pilares.

Los fieles entran en un santuario de la antigua ciudad de Anuradhapura, Sri Lanka © Ertyo 5
Ruwanwelisaya Dagoba
La construcción del templo original, de forma semiesférica, comenzó en el año 200 a.C. bajo el mandato del rey Dutugemunu. En la actualidad, la renovada dagoba de cúpula blanca mide más de 90 metros de altura y está rodeada por una espectacular cenefa de nada menos que 355 elefantes que montan guardia sobre la estupa.

La Ruwanwelisaya Dagoba o Gran Estupa es un antiguo lugar sagrado de Anuradhapura que se remonta al siglo II. También es una de las mayores estructuras de Sri Lanka. © Nuwan Liyanage
Monasterio Isurumuniya
Este templo de roca fue construido por el rey Devanampiya Tissa en torno al año 300 a.C. y es conocido por sus esculturas de piedra, de las cuales la más famosa es la de los Amantes de Isurumuni. Otras figuras talladas son el Jinete, el Estanque de los Elefantes y la Familia Real. En el interior del santuario se puede visitar una estatua de Buda reclinado.

Un inmenso y colorido Buda reclinado en el templo de Isurumuniya, en Anuradhapura (Sri Lanka). © Laughingmango

Mural pintado en el templo de Isurumuniya, en Anuradhapura. Presuntamente, éste fue el primer templo donde se guardó la Reliquia del Diente de Buda antes de que la capital se desplazara a Polonnaruwa. © Laughingmango
Jetavanaramaya Dagoba
Tras su conclusión en el siglo III, esta estupa de ladrillo, de 122 metros de altura, era la más alta del mundo y el tercer monumento más alto después de las pirámides de Egipto. Cubierta de matorrales hasta 1909, fue finalmente rehabilitada en la década de 1990, y en el cercano Museo Jetavanaramaya se pueden admirar artefactos como estatuas de Buda, grabados y joyas encontradas en el lugar.

Jetavanaramaya es un monumento budista de carácter relicario, situado en las ruinas del monasterio de Jetavana, en la antigua ciudad de Anuradhapura. Toda la ciudad es Patrimonio de la Humanidad © Prill

Estatuas de Buda de diferentes tamaños en diversas posiciones en un templo de la antigua capital de Anuradhapura. © Quickshooting
Árbol Sri Maha Bodhi
Este árbol sagrado es la higuera más antigua y grande de las muchas que se encuentran en Anuradhapura. Creció de una rama de la higuera histórica de la India bajo la que Buda alcanzó la iluminación, traída a Sri Lanka por la monja budista Sanghamitta Maha Theri. Plantado en el 288 a.C., es el árbol vivo más antiguo del mundo.

Un grupo de personas alrededor de una higuera silvestre en Anuradhapura, Sri Lanka © Gim 42
Depósitos de Anuradhapura
Tres depósitos artificiales rodean Anuradhapura, el mayor de ellos el de Nuwara Wewa, que ocupa una superficie de 120 km2/46 millas cuadradas al este de la ciudad. Construido en el siglo I a.C. para regar los campos de los alrededores, los reyes posteriores ampliaron el depósito. Los otros dos depósitos son Tissa Wewa, al sur (395 acres/160 ha), construido por el rey Devanampiya Tissa, y Basawakkulama, al norte, del siglo IV a.C. (296 acres/120 ha), el embalse más antiguo de Sri Lanka.

Detalle de una inscripción en el Estanque de los Elefantes del Templo de Isurumuniya, cerca del Tissa Wewa o Tanque de Tisa, en Anuradhapura, Sri Lanka © Alan_Lagadu
Explorando Anuradhapura
Un grupo de curiosas ruinas al norte de la ciudad antigua permite entender mejor la historia de la ciudad. El Complejo del Palacio Real incluye el templo Dalada Maligawa y el Refectorio Mahapali, donde los monjes del monasterio comían. Más al norte se encuentra uno de los tres monasterios de Anuradhapura, Abhayagiri; los otros son Jetavanarama y Mahavihara. Abhayagiri se construyó hacia el 88 a.C. y pronto se convirtió en el complejo religioso más influyente y grande de Sri Lanka, con 5.000 monjes en residencia en el siglo V. También destacan los estanques gemelos de Kuttan Pokuna y la estatua de mármol de Buda Samadhi.

Un turista recorre en bicicleta los monumentos y santuarios de la antigua Anuradhapura © Milan Chudoba

Los visitantes suelen elegir recorrer la antigua ciudad de Anuradhapura en bicicleta para visitar el mayor número posible de lugares históricos. © Milan Chudoba

Turistas intentando reparar una bicicleta al borde de la carretera en Anuradhapura. La antigua ciudad es uno de los lugares históricos más importantes de Sri Lanka. © DavorLovinic
Ratna Prasada
Este monasterio del siglo VIII se encuentra en los extremos de la antigua ciudad y en él podían encontrar santuario los más necesitados. Es famoso por su bien conservada piedra guardiana, que muestra al Rey Cobra o Nagaraja bajo una cobra de siete cabezas.
Palacio de Mahasena
De este monasterio sólo quedan algunos pilares y la base, pero la piedra lunar del siglo VIII se considera la más refinada y mejor conservada del país insular. La losa semicircular de piedra, minuciosamente detallada, tiene cinco círculos que representan las distintas etapas del viaje de la vida hacia el nirvana.

Anuradhapura es un santuario para varias especies de monos. Viven en libertad y los hindúes los consideran animales sagrados. © DavorLovinic
Abhayagiri Dagoba
Este templo, una de las ruinas más importantes del mundo, fue construido por Vattagamini Abhaya en el siglo I a.C. y era una enorme construcción de 110 m de altura hasta que la pérdida de su cúspide redujo su altura a 70 m.
Kuttan Pokuna
Con el confuso nombre de «estanques gemelos», este conjunto de estanques del siglo VIII tiene distintos tamaños: el más al norte mide 40 m y el más al sur 28 m. Los escalones en todos los lados indican que eran baños ceremoniales para la nobleza.
Samadhi Buddha
Esta estatua de mármol dolomita de Buda en meditación es un excelente ejemplo del alto nivel de la escultura cingalesa antigua y su origen se remonta entre los siglos IV y VI.

Estatua del Buda reclinado en Gal Vihara, Anuradhapura. Forma parte de una serie de esculturas esculpidas en la gran roca de granito. Estas esculturas se consideran un excelente ejemplo de las antiguas esculturas cingalesas. © Helovi
Comedor Mahapali
La Sala de las Limosnas destaca por la enorme fuente de piedra que se llenaba de arroz para alimentar a los numerosos monjes que vivían en el monasterio. Forma parte del conjunto del Palacio Real.
Palacio Real
El rey Vijayabahu l construyó su palacio en 1077 d.C. tras vencer al reinado chola. En esa época, ya había trasladado la capital a Polonnaruwa. Lamentablemente, poco queda del palacio, salvo las piedras de la guardia y la terraza, pese a que no es tan antiguo como muchos otros edificios de Anuradhapura.

Figura decorativa de un león en un muro de la antigua ciudad de Anuradhapura © Halovi

Ciudadanos de la zona de camino a visitar los santuarios y edificios de la antigua ciudad de Anuradhapura, Sri Lanka © Helovi

Una enorme estatua de Buda en Mihintale, un punto montañoso cerca de la antigua Anuradhapura. Es un importante lugar de peregrinaje con varios monumentos religiosos y se accede a él por un gran número de escalones de piedra. © Davor Lovinic

Quema de incienso como ofrenda a Buda en un lugar religioso de Anuradhapura, Sri Lanka © Quickshooting