El significado de los cenotafios reales o chhatris

Reflejándose en los meandros del río Betwa se alza una hilera de catorce chhatris o cenotafios dedicados a los antiguos reyes de Orchha. Debe de ser el espectáculo más melancólico de toda la región, ya que estos cenotafios rinden silencioso homenaje al poder y la riqueza de tiempos pasados. En cierto modo, estos chhatris representan la orgullosa historia de los poderosos gobernantes Bundela que presidieron este lugar.

Construidos al sur de la ciudad de Orchha, los cenotafios se encuentran muy cerca unos de otros a orillas del río. Se construyeron entre los siglos XVI y XVIII y todos parecen templos, levantados sobre plazas elevadas, excepto el cenotafio de Bir Singh. La mayoría tienen el típico diseño panchayatana, con cuatro santuarios subsidiarios que rodean al santuario principal, o garbhagriha, en el centro. Las agujas, o shikharas, reflejan la arquitectura del norte de la India o nagara.

El cenotafio de Bir Singh se construyó siguiendo un diseño de palacio más que de templo y carece de cúpula. Al estar más cerca del Betwa, las aguas del río lo rodearían por completo al llegar los monzones. En el interior, el mausoleo está unido a las cuatro salas principales y a las de las esquinas por un pasadizo. La entrada da al río, ya que se rumorea que al rey le encantaba la tranquila belleza del río y disfrutaba bañándose en él.

Otros chhatris se construyeron para conmemorar a gobernantes como Madhukar Shah, Bharti Chand, Sawan Singh, Bahar Singh, Pahar Singh y Udait Singh. Aunque no albergan restos mortales, se dice que cada uno de ellos se construyó en los lugares de cremación del rey.

El mejor lugar para admirar estos edificios es desde el otro lado del Betwa. El sol madrugador los ilumina al amanecer y sus magníficas siluetas caen oscuras sobre el agua del río al atardecer.

La tradición de los chhatris de Orchha

Tras suceder a su hermano Bharti Chand en 1554, Madhukar Shah luchó constantemente contra los gobernantes del norte. Madhukar Shah fue un hábil gobernante de Orchha y cuando Akbar, el emperador mogol, se enteró de sus firmes creencias religiosas, decidió ponerlas a prueba. El emperador declaró ilegal llevar un rosario, así como un tilak (punto bermellón en la frente). Madhukar no se amilanó y, durante una visita a la corte mogol, llevó ambos. El emperador quedó impresionado por su valor y su fe.

De este modo, el Shah se convirtió en el héroe de su pueblo y desde ese día su tilak se convirtió en la costumbre distintiva de los Bundelas. Madhukar desafió a Akbar por segunda vez al no querer matar a un león cuando se le ordenó, creyendo que representaba a Narasimha, una encarnación de Vishnu.

Esta insubordinación enfureció a Akbar, quien intentó apoderarse de Orchha en varias ocasiones. El primer intento tuvo lugar en 1577, pero Orchha no pudo ser sometida. Akbar continuó con sus implacables ataques hasta que consiguió hacerse con la ciudad en 1588. Durante una batalla dirigida por Ulug Beg, Udai Singh Rathore y Sadiq Khan, los mogoles consiguieron matar a los hijos de Madhukar. Finalmente, el propio Madhukar fue expulsado de Orchha en 1591. Un año después murió en las colinas de Narwar, donde se refugió.

Esta tradición de construir cenotafios para conmemorar a sus nobles y gobernantes no es exclusiva de Orchha, ya que los cenotafios se pueden encontrar en varias partes de Madhya Pradesh y Rajastán. Fuera de Jaisalmer, en Bada Bagh, y cerca del crematorio de la realeza en Bikaner, hay varios magníficos chhatris construidos con arenisca. También Devi Kund tiene unos cuantos chhatris impresionantes. Otros ejemplos son los de Indore, en el estado de Madhya Pradesh, los cenotafios de los Scindias en Shiv Puri, así como los cenotafios de la dinastía Holkar en Krishnapura.

Parque conmemorativo de Chandrashekhar Azad en Orchha

Chandra Shekhar Azad, líder de una organización revolucionaria y luchador por la libertad, utilizó el bosque cercano a Orchha como refugio y escondite, pero finalmente fue hecho cautivo en Allahabad, en el Alfred Park, por las fuerzas británicas en 1931 tras abandonar su refugio. Azad no pudo aceptar la idea de su cautiverio y se pegó un tiro. En Shaheed Smarak, a tres kilómetros de Orchha en dirección a Jhansi, se erigió un monumento en memoria de este valiente hombre y de otros revolucionarios.