Los lugareños se refieren a esta metrópolis como Madrás en lugar de Chennai. Uno podría preguntarse ¿qué más da?, un nombre es solo un nombre. En realidad, un nombre tiene mucho más peso del que se cree. El nombre de Madrás evoca nostalgia y un profundo sentimiento de pertenencia, despertando dulces recuerdos de playas rodeadas de palmeras, avenidas con altos árboles frondosos y una existencia tranquila y pausada. Chennai, en cambio, representa la vida moderna, caótica y ajetreada de la ciudad. Sorprendentemente, ambos nombres se complementan a la perfección mientras la ciudad sigue floreciendo.

Antecedentes históricos

Una delgada franja de arena que bordea el golfo de Bengala llamó la atención de los británicos. De este modo,  en 1639 la Compañía de las Indias Orientales obtuvo del gobernante Vijayanagara la concesión de unas tierras en el pueblo pesquero de Madrasapattinam. Aquí, los británicos construyeron almacenes y fábricas y pronto surgió un asentamiento que recibió el nombre de Madrás (considerado el origen de la actual Chennai). Sin embargo, algunas partes de la ciudad son mucho más antiguas que las que datan de la ocupación holandesa, portuguesa o británica.

En 1996, Chennaipattinam, asentada en torno a un fuerte británico, se convirtió en Chennai. Aunque las influencias del colonialismo han dejado sus huellas, Chennai está impregnada de un orgulloso arraigado por todo lo autóctono. Esto es palpable en su comida, en su música o en el amor de sus habitantes por el críquet, el cine y la política. En esta ciudad, las personas famosas son puestas en un pedestal, como J Jayalalithaa, Kamal Haasan y Rajinikanth, famosas estrellas de cine y políticos, y AR Rahman, cantante y compositor de partituras para numerosas películas. A los extranjeros puede resultarle difícil entender esta locura, pero para los lugareños esto forma parte del tejido de su querida ciudad.

El océano Índico ha traído tanto bendiciones como maldiciones a Chennai. Solo en las últimas décadas, la ciudad ha sufrido muchos males. En 2004 un tsunami asoló la urbe, mientras que en 2015 hubo inundaciones y en 2016 un ciclón destrozó la ciudad. Pero después de cada desastre, y contra todo pronóstico, Chennai se recompuso con determinación, recogiendo sus pedazos rotos y  reconstruyéndose. El 22 de agosto de este año, Chennai celebrará sus 381 años y seguirá demostrando al mundo por qué es uno de los principales destinos turísticos del país.

Patrimonio y cultura

La ciudad de Chennai es un alegre y bullicioso popurrí de culturas. Influencias portuguesas, francesas, holandesas y británicas se funden con restos de su antigua herencia dravídica. Su característica arquitectura es el perfecto reflejo de este legado. En el casco antiguo de la ciudad predominan los edificios de estilo indo-sarraceno, como el Ripon Building, el estadio de cricket, el palacio de Chepauk, las estaciones de ferrocarril de Egmore y Chennai Central y el Victoria Public Hall. Le recomendamos visitar también el Museo del Gobierno para familiarizarse y explorar el rico y colorido pasado de la ciudad. También puede darse una vuelta por el Teatro del Museo donde se representan obras y conciertos con regularidad.

Iglesias y templos

Chennai está plagada de iglesias y aquí encontrará algunas de las más exquisitas y antiguas de la India, como la Iglesia de Nuestra Señora de la Luz, construida por maestros portugueses en 1516 o una iglesia armenia con un campanario que data de 1712. Otros dos ejemplos son la Iglesia de San Andrés, construida para servir a la comunidad escocesa y la Basílica Catedral de Santhome, obra de colonos portugueses e inaugurada en 1523.

Catedral de Santhome

Según la leyenda, el apóstol Santo Tomás llevó el cristianismo a las costas indias en el año 72 de nuestra era. Más tarde fue martirizado en Kerala y sus restos mortales enterrados cerca de Marina Beach, en Santhome. Sobre su tumba se alza hoy una imponente catedral neogótica. Los exploradores portugueses fueron los responsables de su construcción en el siglo XVI, aunque los británicos la reconstruyeron a finales del siglo XIX. Hoy en día, es uno de los principales monumentos de la ciudad, con sus agujas blancas que atraviesan el cielo azul y el océano como telón de fondo. En 1956, el Papa Pío XII le concedió la categoría de basílica menor. Esta basílica también es un popular destino de peregrinos, ya que es una de las tres únicas catedrales construidas sobre la tumba de un apóstol. Las otras son la Catedral de San Pedro en el Vaticano y la Catedral de Santiago de Compostela, en España.

El templo Kapaleeswarar

Este majestuoso templo hindú, dedicado al señor Shiva, fue erigido por los Pallavas gobernantes durante el siglo VII. El templo se encuentra cerca del mar, en el antiguo barrio de Mylapore, y está impregnado de leyenda. Este magnífico edificio fue inmortalizado por varios himnos y obras literarias del siglo I. El gopuram occidental, o torre de entrada, deriva en un inmenso tanque sagrado. Entre marzo y abril se celebra aquí el Festival de Primavera, o Panguni Peruvizha, que dura nueve días y atrae a peregrinos de todo el estado.

El fuerte San Jorge

La “ciudad blanca”, como también se conoce a Chennai, creció en torno al fuerte construido por la Compañía de las Indias Orientales en 1644. La ciudadela fue el centro de las actividades comerciales británicas, recibiendo primero el nombre de Madrás y más tarde de Chennai. El fuerte, de tres pisos de altura, domina algunos pueblos pesqueros y se asoma a la bahía de Bengala. Hoy en día, el edificio alberga la asamblea legislativa de Tamil Nadu y otras oficinas administrativas. El museo del fuerte forma parte del complejo y en él se exponen abundantes reliquias de la época colonial, como objetos personales de oficiales británicos, armas, monedas y otros artefactos.

Tampoco hay que perderse la Iglesia de Santa María, la iglesia anglicana más antigua de la India. El cementerio de esta iglesia cuenta con algunas de las lápidas inglesas más antiguas del país. En esta antigua iglesia se celebraron varias ceremonias nupciales de alto nivel, por ejemplo, la del gobernador Elihu Yale y Robert Clive.

Cultura

Fundación Kalakshetra

La Fundación Kalakshetra, dedicada a preservar las artes y oficios clásicos tradicionales de la India, es mucho más que un mero centro cultural: es un palpitante corazón artístico, un espacio de cultivo para los mejores talentos y un semillero de todo tipo de iniciativas creativas, especialmente en los campos de la danza clásica Bharatanatyam y la música Gandharvaveda. La institución fue fundada en 1936 por Rukmini Devi Arundale y hoy en día está reconocida por el parlamento indio como Instituto de Importancia Nacional. Los visitantes pueden pasear por su respetuoso con el medio ambiente campus de 100 acres a su aire o como parte de una visita guiada, participar en las oraciones matutinas bajo antiguos banianos, asistir a recitales de música carnática cerca de un estanque de flores de loto o ver cómo se desarrolla una clase artística. El bonito auditorio y teatro Koothambalam o Kalashetra acoge espectáculos de danza tradicional Bharatanatyam.

Dakshinachitra

Esta aldea patrimonial es un museo cultural e histórico viviente. Dakshinachitra está situada a 25 km al sur de Chennai y retrata la arquitectura, el estilo de vida y la cultura de los pueblos del sur de la India. El nombre de este pueblo significa literalmente «imagen del sur». Dieciocho viviendas originales de Kerala, Tamil Nadu, Karnataka, Telangana y los estados de Andhra Pradesh se trasladaron meticulosamente a este lugar. Dichas viviendas están repletas de auténticas antigüedades y objetos domésticos cotidianos característicos de esas culturas. El visitante puede contemplar artes, incluidas las escénicas y artesanía, así como un taller de piedra. En la aldea hay varias tiendas de recuerdos, un bazar de artesanía, un parque infantil y una zona para actos religiosos.

Festivales

Durante todo el año se celebran numerosos festivales. Eventos como la Fiesta de la Cosecha de Pongal, Thiruvaiyaru, el mayor festival de música del país, el Festival de Danza Natyanjali, carnavales folclóricos y ferias en los templos llenan el calendario de la ciudad y atraen a miles de visitantes de todo el mundo.

La temporada musical en Chennai

En 2017, la UNESCO incluyó a Chennai en su Red de Ciudades Creativas por su rica tradición musical. Y es que la música forma parte de la esencia misma de la ciudad. El gran escenario urbano es el escaparate más importante de la música carnática, la danza clásica y el teatro en uno de los festivales musicales más grandes del mundo. Esta temporada musical se celebra a lo largo de dos meses, de diciembre a enero, y consta de más de 1.500 actuaciones en las que participan 700 artistas, tanto personas de renombre como jóvenes promesas. Cientos de sabhas, o locales, de toda la ciudad acogen estos conciertos y actuaciones.

Desde su creación en 1927 por miembros de la Academia de Música de Madrás, la Temporada de Música de Chennai ha ido creciendo como una bola de nieve hasta atraer a melómanos y amantes de la cultura de todos los rincones del planeta. Mientras que los abonos pueden adquirirse en la mayoría de los sabhas, también se venden entradas individuales para los conciertos nocturnos. Las conferencias y conciertos diurnos, por su parte, son en su mayoría gratuitos. Aparte de música, los mejores chefs ofrecen sabrosos platos locales en la mayoría de los locales, así que la mejor manera de pasar la velada es acudir a un sabha con la esperanza de darse un atracón culinario y musical.

El festival Ulur Olcott Kuppam

En 2015, TM Krishna, ganador del premio Magsaysay y célebre cantante de música carnática, y el ecologista Nityanand Jayaraman hicieron realidad su visión de un vizha que incluyera a amantes de la música de todas las escalas sociales. Magsaysay y Jayaraman pretendían salvar la brecha que a menudo divide a las sociedades y hacer que la música fuera accesible a personas de todas las profesiones y condiciones sociales. Para ello, estos visionarios eligieron las aldeas pesqueras de Besant Nagar como escenario igualitario donde se pudiera interpretar música folclórica y clásica, teatro, danza y otras artes. El resultado fue un festival que atrae a una amplia variedad de público. El festival se celebra en enero y los actos se escenifican en playas, autobuses y trenes, parques y otros espacios abiertos, demostrando que el arte y la música no conocen fronteras.

La semana de Madrás

Existe la creencia generalizada de que Madrás se fundó en 1639, un 22 de agosto para ser exactos. Hace unos años, y con motivo de su 365 aniversario, un grupo de historiadores, escritores, empresarios y periodistas decidió que ya era hora de celebrar tan importante hito. Y así fue como, en 2004, se celebró el primer Festival de la Semana de Madrás. En la actualidad, esta conmemoración anual incluye un sinfín de actos, como visitas culturales, paseos por la naturaleza, rutas gastronómicas, conciertos, presentaciones de libros, proyecciones de películas, divertidos juegos y concursos, competiciones, debates, exposiciones y mucho más. Durante toda una semana, la ciudad se reúne en un carnaval de alegres celebraciones. Este es, sin duda alguna, el momento ideal para que el visitante conozca esta extraordinaria ciudad.

Otras experiencias interesantes

Una vez señaladas las principales atracciones turísticas de Chennai, es hora de descubrir los tesoros ocultos que se esconden bajo la superficie de la urbe. Por ejemplo, podrá dar de comer a los cocodrilos en el Banco de Cocodrilos de Madrás, pasear por los frondosos terrenos de la Sociedad Teosófica, contemplar la deslumbrante puesta de sol desde la playa o surcar el océano en un catamarán. Seguro que las siguientes sugerencias le inspirarán.

Paseos de tortuga

Cada año, de enero a abril, miles de tortugas regresan a su lugar de nacimiento en las playas de Chennai. Durante la temporada de anidamiento, varios voluntarios instalan criaderos a lo largo de las playas y, en cuanto sale la nueva generación de crías de tortuga golfina, las liberan en el mar. Los visitantes pueden dar un paseo guiado por miembros de la SSTCN (Red de Estudiantes para la Conservación de las Tortugas Marinas), quienes organizan estos paseos desde hace unos treinta años. Se trata de una experiencia única e instructiva en la que podrá aprender más sobre la conservación de la vida marina y las famosas tortugas golfinas.

Excursiones de un día

Cuando se visita Chennai, nunca se está lejos de la playa. Si lo suyo son las playas bulliciosas y animadas, diríjase a Thiruvanmiryur, Elliot’s o Marina. Sin embargo, si prefiere algo más relajado y tranquilo, diríjase a la ECR o tome la carretera de la costa este. Por un lado, tendrá una vista ilimitada del océano y, por el lado opuesto, las tierras de labranza bordean el camino. No hace falta planificar el viaje, basta con detenerse cuando le apetezca: en cualquiera de los muchos restaurantes, playas, complejos turísticos o cafés que hay a lo largo de la carretera.

En esa misma carretera, a cincuenta kilómetros de Chennai, se encuentra Mamallapuram. Este lugar, Patrimonio de la Humanidad, es famoso por sus monumentos de la dinastía Pallavan del siglo VII y sus templos frente al mar. En el camino se pueden visitar tres templos de piedra bellamente ornamentados, impresionantes monumentos reales y varias cuevas.

Cien kilómetros más allá se encuentra Puducherry, un pequeño atisbo de Francia. Disfrute del ambiente relajado y colonial en una de las panaderías, restaurantes o cafés, o pase un rato en la apacible atmósfera de un ashram. También puede hacer una parada en el municipio experimental de Auroville donde conviven en armonía y paz gentes de todo el mundo.

En Kanchipuram, a 75 km de Chennai, se pueden comprar auténticos saris de seda kanjeevaram de exquisita confección. No hace falta ir a ninguna tienda, ya que se puede comprar directamente en los talleres de los tejedores.

Los aventureros deberían planificar su visita a Chennai durante el mes de agosto para que coincida con el Festival de Surf, Yoga y Música de Covelong Point. Aquí encontrará el bullicio y la emoción de las tablas de surf, las ondulantes olas y las playas de arena, mezclados con un carnaval de música y relajante yoga.

De compras

Si le gustan las joyas y siempre ha soñado con tener un bonito y elegante sari, diríjase a T Nagar, el bullicioso distrito comercial donde las calles están repletas de tiendas de grandes marcas como Pothy’s, Sundari Silks, Nalli, Silks y RmKV. Para comprar saris aún más exclusivos, visite Kanakavalli Boutique en Adyar o Tulsi Silks en Mylapore.

Busque gangas en accesorios, electrónica y ropa evitando las tiendas de marca y yendo directamente al bullicioso y ajetreado centro de la ciudad. El laberinto de calles de Sowcarpet, un barrio antiguo con edificios de época, y de Parry’s Corner en George Town, está repleto de buhoneros y vendedores ambulantes que venden de todo, desde ropa de cama y telas hasta cosméticos y artículos de papelería. En Mint Street, que parece no tener fin, encontrará tesoros como ropa de diseño a precios de mayorista, incluso utensilios de cocina.

Por otro lado, el corazón de la electrónica está en Ritchie Street, donde cientos de tiendas venden repuestos electrónicos, chips, placas base, así como sistemas de cine en casa, juegos, portátiles, altavoces y otros artilugios de última generación.

Comida y restaurantes

Tradicionalmente, el desayuno de Chennai es un fastuoso, sabroso y caliente ghee pongal, crujientes vada, dosa y esponjosos idlis. Aunque todas las tiendas que se precien tienen este plato en su carta, hay que ir a Sangeetha, en RA Puram, para probar el mejor ghee podi dosa. Murugan Idli Shop, en Besant Nagar, lleva el humilde idli al siguiente nivel. Después, termine su festín culinario del desayuno con la interesante bebida láctea fría llamada jigarthanda, aderezada con helado, resina de almendra, jarabe de zarzaparrilla y azúcar. Para disfrutar de un desayuno dominical abundante y sin prisas, diríjase a Lloyds Tea House.

También están los populares restaurantes Adyar Bhavan, repartidos por toda la ciudad, o el lugar favorito de los que madrugan en la playa, Saravana Bhavan, ideal para romper el ayuno diario. En ningún otro lugar del país es posible disfrutar a las 5:30 de la mañana de un magnífico desayuno y de una dosis de cafeína con el café de filtro especial de Chennai recién hecho.

Hace mucho tiempo, George Town, el primer asentamiento británico, era el núcleo de Chennai. Aunque esos días ya pasaron, el entramado de calles aún tiene historias que contar y cada esquina luce su tienda especializada. Paseando por las numerosas tiendas de electrónica al por mayor de Govindappa Naiken, es fácil pasar por alto el National Lodge, el mejor lugar para degustar la tradicional y deliciosa cocina de Andhra Pradesh. No muy lejos, en Mint Street, se encuentra el barrio marwari de la ciudad, donde reina con orgullo su comida específica. Los chennaitas afrontarán con gusto el ajetreado tráfico de estas calles para sentarse en el legendario Kakada Ramprasad, un restaurante conocido por su excelente badam helado o leche de almendras.

Mylapore

es el centro cultural y espiritual de Chennai. Tanto aquí como en sus alrededores hay multitud de cantinas, o meses, como Mami Kadai, Rayar Mess o Mylai Karpagambal Mess. En estos locales se sirven deliciosas comidas vegetarianas en hojas de plátano con el característico café de filtro para acompañar. Pruebe el keerai o vada de espinacas, el badam o pudin de almendras dulces y el bonda o patata frita con especias en un rebozado de harina de trigo.

Chennai es el paraíso de cualquier carnívoro y si usted es de los aventureros, los restaurantes de los hoteles militares de la ciudad harán realidad todos sus sueños culinarios. Estos hoteles surgieron durante la II Guerra Mundial para atender al personal del ejército y a los soldados, de ahí su típica comida no vegetariana. Lamentablemente, estos hoteles están desapareciendo poco a poco. No obstante, unos pocos, como el Velu Military Hotel, perseveran. Le recomendamos probar el conejo frito, el curry de sangre de cordero o las masalas de codorniz.

Los antiguos refugiados tamiles que regresaban de Birmania, donde trabajaban en los arrozales y las plantaciones de caucho, introdujeron los sabores birmanos en la cocina local. Para probar algunos de estos interesantes platos, como el altho o fideos birmanos y el mohinga o sopa de pescado, hay que ir al Burma Bazaar, en el norte de Chennai, donde encontrará varios puestos especializados en auténtica comida birmana.

Que los habitantes de Chennai no pueden vivir sin su biryani resulta evidente por el gran número de restaurantes especializados en este adorado plato. El biryani más clásico e icónico se encuentra en el Hotel Buhari de Mount Road (Anna Salai), que data de 1951. El Chicken 65, el ahora famoso plato de pollo frito, fue creado en 1965 por AM Buhari, propietario del hotel. Pero si prefiere el pollo deshuesado, pida el Chicken 90. Según el gerente del restaurante, Nawaz Buhari, el fundador experimentó con no menos de doscientas recetas diferentes de biryani antes de quedar satisfecho. Hoy en día, su biryani buhari, el más vendido y servido con aromático arroz basmati, es único y diferente a los de otras ciudades como Madurai.

Los paseos nocturnos por la playa de Marina suelen convertirse en grandes juergas gastronómicas. Numerosos puestos de comida tientan a los visitantes y el aire marino se impregna de los sabores de los bajjis (un aperitivo picante parecido a los buñuelos), pescado frito, dosas de huevo o tortitas de arroz fermentado y rebozado con curry de lentejas y verduras y chutney de coco, sundal o garbanzos mezclados con chiles, hojas de curry y semillas de mostaza y mucho más.

Numerosos chefs de talento cambiaron el sur de Udupi por la animada Chennai consiguiendo popularizar la cocina de Udupi. Dasaprakash, Woodlands y Mathsya, antes conocida como Udupi Home, han sido cadenas líderes en la escena vegetariana durante bastante tiempo hasta conseguir monopolizar el mercado. No obstante, con el tiempo Saravana Bhavan y otras marcas locales consiguieron dejar su propia huella. Sin embargo, no han conseguido alejar a los hambrientos y ansiosos comensales de Mathsya o Buhari.

Si prefiere sentarse a comer, busque sitio en uno de los muchos restaurantes y cafeterías de Chennai. Elija entre deliciosa comida internacional o sorprendentes especialidades locales en cafeterías como las siempre populares Chamiers o Amethyst. También puede dejarse mimar con una buena cena y probar la exquisita cocina del sur de la India en Avartana, en el hotel ITC Grand Chola o en el restaurante Bay View en Taj Fishermen Cove. El estado de Tamil Nadu es una mezcla culinaria para todos los gustos. Así, está Puducherry con su cocina criolla; Chettinad con sus complejos sabores; la comida tradicional de Madurai con su afinidad por el cordero y Dindigul, cuna del biryani. En Chennai encontrará de todo, desde alta cocina hasta platos caseros de la tierra. Los restaurantes exclusivos de Chennai ofrecen lo mejor, pero a la larga, no hay nada tan satisfactorio como hincar el diente a algo deliciosamente ardiente en un puesto de comida callejero de un acogedor rincón de este estado.

Cuándo visitar Chennai

De marzo a noviembre son los meses secos y calurosos, con temperaturas que oscilan entre los 30 y los 42 grados centígrados. Por tanto, es mejor planear el viaje de diciembre a febrero cuando hace más fresco. También es aconsejable evitar los puestos de comida durante el monzón.

Cómo llegar

Se puede llegar fácilmente a Chennai por carretera, ferrocarril o avión. El aeropuerto cuenta con una estación de metro a las afueras. Desde la estación central parten trenes a otros estados, mientras que desde la estación de Egmore se llega a destinos interestatales. Koyambedu es la principal terminal de autobuses y quizá el mayor mercado mayorista de frutas y verduras de Asia.

Cómo desplazarse

Los visitantes pueden utilizar el eficiente y bien gestionado transporte público. Fiables autobuses y trenes eléctricos, junto con el sistema de ferrocarril metropolitano que conecta las principales zonas de Chennai, proporcionan un transporte seguro. En la actualidad, se están construyendo nuevas estaciones de metro. También hay muchos taxis o tuk-tuks que a menudo cobran de más, así que es mejor negociar la tarifa antes de subir. Si tiene el día apretado, contrate un taxi para todo el día. No solo le allanará el camino, sino que el taxista también puede hacer de traductor. Personalmente, quedamos muy contentos y satisfechos con los servicios de ViajeIndia.com recomendados por Vikas Agarwal: Southern Trails Transport.

Dónde alojarse

Los turistas pueden elegir entre alojamientos económicos y hoteles de lujo. Algunas recomendaciones son el Taj Coromandel, el Trident, el Park Hyatt, el Leela, el Hilton, el Woodlands y el Residency Towers.